O echipă internațională de cercetători a obținut cea mai mare și mai detaliată imagine realizată vreodată a centrului galaxiei Calea Lactee, folosind radiotelescopul Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) din Chile. Potrivit informațiilor publicate de The Guardian, imaginea oferă detalii fără precedent despre structurile de gaz și praf din regiunea centrală a galaxiei din care face parte și Sistemul Solar.
Proiectul, denumit Alma CMZ Exploration Survey, a implicat peste 160 de oameni de știință și s-a desfășurat pe parcursul mai multor ani.
Steven Longmore afirmă că descoperirea este esențială pentru înțelegerea originilor noastre
Steven Longmore, cercetător principal al proiectului și profesor de astrofizică la Universitatea Liverpool John Moores, a declarat că noua imagine este fundamentală pentru înțelegerea formării planetelor și a stelelor.
„Condiţiile din centrul galaxiei noastre - temperaturile extreme, presiunile şi turbulenţele - sunt foarte similare cu condiţiile din galaxiile din universul timpuriu, când se formau majoritatea stelelor care există astăzi. Aceste galaxii sunt atât de departe încât nu putem observa stele şi planete individuale care se formează în interiorul lor, dar putem în centrul galaxiei noastre, iar asta a reuşit să facă studiul nostru”, a spus Longmore.
Potrivit acestuia, regiunea centrală a Căii Lactee oferă un laborator natural pentru studierea proceselor care au avut loc în universul timpuriu.
Imaginea oferă pentru prima dată o „hartă completă” a centrului galactic
Înaintea acestui studiu, cercetătorii dispuneau doar de imagini fragmentare ale centrului galaxiei.
„Era ca şi cum ar fi avut câteva instantanee ale unor străzi individuale, dar nicio hartă a oraşului”, a explicat Longmore.
El a adăugat: „Am putut vedea gaz aici, un nor de formare a stelelor acolo, dar ne scăpa modul în care totul era conectat”.
Noua imagine permite analizarea conexiunilor dintre structurile de gaz, norii moleculari și regiunile de formare a stelelor, oferind o perspectivă unitară asupra regiunii cunoscute sub numele de Zona Moleculară Centrală (CMZ).
Filamentele lungi de materie au fost o surpriză pentru cercetători
Una dintre cele mai importante descoperiri a fost identificarea unor filamente lungi și subțiri de materie care par să alimenteze procesul de formare a stelelor.
„Aceste filamente lungi şi subţiri pe care le vedem sunt fluxuri de materie care curge pentru a forma stele şi planete, iar acest lucru a fost neaşteptat”, a spus Longmore.
Descoperirea sugerează existența unor mecanisme complexe de transport al gazului în regiunile centrale ale galaxiei, unde condițiile sunt extreme.
Temperaturile ridicate, presiunile intense și turbulențele puternice caracterizează această zonă, făcând din ea un mediu similar galaxiilor din universul timpuriu.
Imaginea are și o dimensiune estetică, afirmă cercetătorul
Dincolo de relevanța științifică, Longmore a subliniat și impactul vizual al imaginii.
„Imaginea lucrurilor pe care ochiul tău le percepe în mod natural şi care o fac frumoasă are imprimată şi fizica care ne interesează”, a spus acesta.
„Cred că asta mi se pare interesant, ca om de ştiinţă şi ca cineva căruia îi plac şi imaginile frumoase”.
Radiotelescopul ALMA operează la lungimi de undă milimetrice și submilimetrice, permițând detectarea radiației emise de gazele reci și de praful cosmic, invizibile pentru ochiul uman.
Următorul pas ar putea implica Telescopul Spațial James Webb
Echipa intenționează să combine datele obținute de ALMA cu observații realizate la alte lungimi de undă, folosind instrumente precum Telescopul Spațial James Webb sau viitorul Telescop Extrem de Mare, aflat în construcție tot în Chile.
„Atunci când astronomii combină observaţiile la diferite lungimi de undă, creăm imagini color în care fiecare culoare reprezintă informaţii fizice diferite. De exemplu, puteţi vedea că acolo unde doi nori de gaz s-au ciocnit... există stele tinere care se formează chiar în mijloc. Deci, poate că acea coliziune a fost cea care a comprimat gazul suficient pentru a forma stele. Acesta este genul de relaţie cauză-efect pe care putem începe să o stabilim atunci când combinăm aceste seturi de date”, a explicat Longmore.
Cercetătorii au depus o solicitare pentru timp de observație pe Telescopul James Webb, însă competiția este extrem de ridicată.
„A fost atât de mult solicitat încât şansele sunt destul de mici”, a spus Longmore.
O nouă etapă în înțelegerea evoluției galactice
Imaginea realizată de ALMA oferă o perspectivă integrată asupra centrului Căii Lactee și deschide noi direcții de cercetare privind formarea stelelor și evoluția galaxiilor.
Prin analiza conexiunilor dintre fluxurile de gaz și regiunile active de formare stelară, oamenii de știință pot înțelege mai bine procesele care au modelat universul timpuriu și, implicit, condițiile care au dus la apariția Sistemului Solar.
Descoperirea marchează un progres semnificativ în cartografierea structurii galactice și în studierea mecanismelor care stau la baza formării corpurilor cerești.
