AT2021uey b, un exoplanet de tip gigant gazos, a fost localizat la aproximativ 3 200 de ani-lumină distanță de Pământ.
Se învârte în jurul unei stele pitice de tip M (M-dwarf), cu un ciclu orbital incredibil de lung: aproape 11,4 ani, adică 4 170 de zile.
Descoperirea sa marchează un record: este una dintre puținele planete găsite într-o zonă mai puțin explorată a Căii Lactee.
Microlensingul gravitational – o tehnică bazată pe relativitate
Cercetătorii au identificat planeta folosind microlensingul gravitational, o metodă predicată de teoria gravitației a lui Einstein. În esență, atunci când un obiect masiv (o stea sau planetă) se află în linie cu o stea mai îndepărtată, deviază lumina acesteia, generând un puls de intensitate măsurabil. Un fenomen similar cu o bilă de bowling așezată pe o trambulină.
În acest caz, s-a detectat doar al treilea exoplanet de la începutul observațiilor care folosește această metodă – un indicator clar al rarității fenomenului.
Estimările arată că AT2021uey b are o masă puțin mai mare decât cea a lui Jupiter. Asemănarea exactă de mărime a fost esențială pentru identificare: detectarea unui corp similar Pământului ar fi mult mai dificilă.
O raritate: doar trei planete descoperite prin microlensing în afara nucleului galactic
Microlensingul gravitational este greu de observat deoarece presupune alinierea perfectă între obiect, stea și detector. Doar 10% dintre stelele studiate în cercetări prezintă denivelări de intensitate cauzate de alte fenomene precum pulsul stelar.
Dintre acestea, doar trei cazuri documentate, inclusiv AT2021uey b, s-au confirmat ca fiind adevărate exoplanete descoperite prin microlensing la periferia Căii Lactee.
E nevoie de răbdare, expertiză și puțin noroc
După cum spune Marius Maskoliūna, cercetător în astronomia galactică și coautor al studiului:
„Acest tip de muncă necesită multă expertiză, răbdare și, sincer, puțin noroc. Trebuie să aștepți mult timp pentru ca steaua sursă și obiectul care produce lentila să se alinieze și apoi să verifici o cantitate uriașă de date.”
Doar astfel, după ani de observații combinate între datele spațiale (Gaia) și cele de pe Pământ (Molėtai Observatory), s-a confirmat existența planetei, notează ABC News.
Descoperirea în halo-ul galactic: o zonă puțin observată
AT2021uey b a fost găsit în halo-ul galactic – o regiune extrem de puțin studiată, aflată la marginea Galaxiei, unde densitatea stelelor este redusă. Edita Stonkutė, profesor asociat la Universitatea din Vilnius, declară:
„Aceasta este doar a treia planetă din istoria observațională care a fost descoperită atât de departe de nucleul galactic.”
Tehnica microlensingului este apreciată pentru capacitatea de a detecta corpuri nevăzute, precum planete ascunse sau obiecte întunecate greu de observat prin alte metode. Așa cum afirmă Maskoliūna:
„Ceea ce mă fascinează la această metodă este că poate detecta acele corpuri invizibile.”
Combinația de date: Gaia + observatoare terestre
Echipa lituaniană, în colaborare cu astronomi din Varșovia, a utilizat date din telescopul spațial ESA Gaia, completate de observații terestre realizate la Observatorul astronomic din Molėtai. Fenomenul microlensing a fost detectat în 2021, iar de atunci au urmat proceduri riguroase de verificare pentru validarea sa drept planetă confirmată.
De la descoperirea primei planete orbitând o stea în 1995, peste 6.000 de exoplanete au fost confirmate până astăzi. Descoperiri recente ne-au obligat să revizuim modul în care înțelegem formarea sistemelor planetare:
„A trebuit să regândim modelele de formare planetară de mai multe ori.”
