Japonia a lansat misiunea Martian Moons Exploration, cunoscută drept MMX, pentru a aduce pe Pământ mostre din sistemul marțian. Sonda a plecat pe 19 octombrie 2026 și va studia sateliții Phobos și Deimos, într-o expediție care ar urma să dureze aproximativ cinci ani.
Ținta aterizării nu este suprafața planetei Marte, ci Phobos, cel mai mare dintre cei doi sateliți ai săi. De acolo, cercetătorii vor să recupereze material care ar putea explica originea acestor corpuri cerești și o parte din istoria Planetei Roșii.
Cât a costat dezvoltarea misiunii
Costul total de dezvoltare al proiectului este de 55,3 miliarde de yeni, aproximativ 350 de milioane de dolari. Suma se referă la dezvoltarea misiunii conduse de Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială, JAXA, și nu trebuie confundată cu un cost anunțat pentru fiecare etapă viitoare de operare.
La realizarea proiectului au contribuit NASA, Agenția Spațială Europeană și alți parteneri. Construcția sondei a fost coordonată de Mitsubishi Electric, iar echipamentele sale includ instrumente de observare, dispozitive pentru prelevarea mostrelor și un mic vehicul de explorare.
Misiunea fusese programată inițial pentru 2024. Lansarea a fost amânată din cauza îngrijorărilor legate de racheta H3, vehiculul cu care sonda a plecat în cele din urmă de la Centrul Spațial Tanegashima, din Japonia.
Când va ajunge sonda în apropierea lui Marte
La 21 octombrie, JAXA a anunțat încheierea fazei inițiale de operațiuni critice. Drumul spre Marte este estimat la aproximativ zece luni, iar sosirea în vecinătatea planetei este prevăzută pentru august 2027.
Sonda se va deplasa apoi în jurul lui Marte alături de Phobos, pe o orbită de cvasisatelit. Această configurație îi va permite să observe satelitul de aproape fără să fie legată gravitațional de el în sensul unei orbite obișnuite în jurul său.
Înainte de coborârea la suprafață sunt prevăzute luni de observații. Cercetătorii vor folosi datele obținute pentru studierea terenului și pregătirea etapelor în care echipamentele vor intra în contact cu Phobos.
Ce va aduce înapoi pe Pământ
Obiectivul este colectarea a aproximativ zece grame de material. Pentru prelevare, sonda dispune de un sistem care forează și de un altul care aspiră particule de la suprafață, construit pentru NASA de Honeybee Robotics.
Înaintea aterizării sondei va fi trimis vehiculul Idefix, realizat de agențiile spațiale din Franța și Germania. Acesta va evalua suprafața într-un mediu cu gravitație extrem de redusă, foarte diferit de condițiile întâlnite pe Pământ.
După colectarea probelor, MMX va efectua și survoluri apropiate ale lui Deimos. Plecarea spre Pământ este prevăzută pentru sfârșitul anului 2030, iar revenirea capsulei cu mostre pentru 2031, dacă misiunea decurge conform planului.
Misterul pe care cercetătorii vor să îl rezolve
Originea celor doi sateliți rămâne disputată. Una dintre explicații este că Phobos și Deimos sunt corpuri capturate de gravitația lui Marte. Cealaltă ipoteză importantă susține că s-au format din resturile aruncate în spațiu de un impact străvechi.
Phobos are aproximativ 22 de kilometri în diametru, iar Deimos aproximativ 12 kilometri. Formele lor neregulate și caracteristicile orbitelor au alimentat dezbaterea, fără ca observațiile realizate până acum să stabilească o explicație definitivă.
Analiza mostrelor în laboratoare de pe Pământ ar putea face diferența între aceste scenarii. Dacă materialul provine dintr-un impact asupra lui Marte, probele ar putea include fragmente vechi ale planetei, păstrate în satelit.
Ce importanță are pentru explorarea spațială
Misiunea nu se limitează la solul lui Phobos. În anii petrecuți în sistemul marțian, sonda va strânge date despre atmosfera planetei, transportul prafului și al apei și procesele prin care Marte își pierde atmosfera.
Cercetătorii NASA vor primi până la 15% din mostre pentru analiză. Rezultatele ar putea ajuta la reconstituirea evoluției sistemului marțian și la pregătirea altor expediții, însă succesul prelevării și al întoarcerii rămâne condiționat de manevrele viitoare.
MMX este, așadar, o misiune robotică de explorare și recuperare de probe, nu o călătorie cu oameni. Importanța sa stă în posibilitatea de a aduce pentru prima dată material colectat direct de pe un satelit al lui Marte.
Surse: Antena 3 CNN; NHK.
